Als je op een plattegrond van New York kijkt dan kun je niet om een groot rechthoekig park heen dat centraal op Manhattan ligt. Dit park is Central Park, wat het grootste stadspark van New York City is en tevens één van de bekendste stadsparken ter wereld is. Central Park is het groene hart van de betonnen stad; een oase van rust in de verder zo hectische wereldstad. Zodra je Central park binnenwandelt merk je al snel dat het geluid van de stad steeds verder wegebt. Naarmate je dieper het park in loopt, hoor je het verkeer steeds minder tot er een moment is dat de grote drukke stad ineens helemaal verdwenen lijkt te zijn. Het is niet zo dat het geluid helemaal weg is, wat natuurlijk is ook Central Park niet geluidloos. Het zijn echte wel andere geluiden die je hoort. Hier hoor je kinderen spelen, fietsers eventjes de fietsbel gebruiken als er iemand op het fietspad loopt of een muzikant onder begeleiding van zijn gitaar een liedje zingen. Zeker als je net een paar uur in New York bent en een enorme hoeveelheid prikkels op je af hebt gekregen, is het heerlijk om eventjes dit enorme park in te wandelen.
NEW YORK TIP 8: CENTRAL PARK
Feiten en cijfers
Central Park is aangelegd in de negentiende eeuw. De aanleg heeft in totaal 16 jaar geduurd. De eerste bezoekers konden in 1857 door het park lopen. In 1859 is Central Park officieel geopend. Het park is 2,5 mijlen lang en 0,5 mijl breed, wat neerkomt op ongeveer 4 bij 0,8 meter. De totale oppervlakte bedraagt 341 hectare wat gelijk is aan 3,41 vierkante kilometer. Het park is 365 dagen per jaar (366 in een schrikkeljaar) en 24 uur per dag geopend. Per jaar bezoeken naar schatting 35 tot 40 miljoen bezoekers Central Park, waarmee het het drukst bezochte park ter wereld is. Roken en alcohol zijn verboden in het gehele park.
Veiligheid
Central Park heeft lange tijd een slechte naam gehad als het aankomt op veiligheid. Vroeger was er veelvuldig sprake van berovingen, zedendelicten en moorden. Tegenwoordig is de criminaliteit veel minder en is het als toerist hier net zo veilig vertoeven dan elders in New York. Zelfs na zonsondergang is Central Park lang niet zo onveilig als vroeger.
Ruimte en recreatie
Central Park is ontstaan uit een behoefte aan ruimte en een plek om te recreëren. Tot de aanleg van Central Park bezochten de inwoners van Manhattan kerkhoven om eventjes aan de drukte van de stad te ontsnappen. De gemeente New York besloot daarom in 1853 tot de aanleg van Central Park. Een ambitieus en duur plan, want alleen al de aankoop van de grond kostte een voor die tijd hoog bedrag van 5 miljoen dollar. In de tegenwoordige tijd is dit bedrag een fractie van wat de waarde voor een dergelijke hoeveelheid grond nu kost.
Bij de aanleg van Central Park heeft men rekening gehouden met verschillende behoeftes van de inwoners. Groen, water, ruimte om te spelen en sporten, horeca, kunst…. alles is terug te vinden in het rechthoekige stadspark. Wie tegenwoordig Central Park bezoekt die ziet overigens een ander park dan wat er oorspronkelijk aangelegd is. Dat komt omdat Central Park al snel in verval raakte en er pas in 1934 sprake was van een grootscheepse renovatie van het park. Veel oude elementen werden hersteld, maar er werden ook aanpassingen aan Central Park doorgevoerd zoals de aanleg van de Great Lawn op de plek waar voorheen het Croton Reservoir lag. De laatste grote renovatie van Central Park heeft aan het begin van deze eeuw plaatsgevonden.
Bouwwerken, attracties en monumenten
Dankzij de enorme afmetingen is er voldoende ruimte binnen het park geweest voor de aanleg van verschillende attracties, monumenten en gebouwen. Zo vind je in Central Park bezoekerscentrum ‘The Diary’, Belvedere Castle, het Central Park Wildlife Center, diverse kunstwerken zoals een beeld van Alice in Wonderland, het Boathosue Cafe, Cleopatra’s Needle, Strawberry Fields, de Central Park Carousel en het Swedish Cottage Marionette Theatre. Iedere zomer wordt het tijdelijke attractiepark Victorian Gardens aangelegd in de Wollman Rink in Central Park. De attracties in dit 4600 vierkante meter tellende tijdelijke attractiepark richten zich vooral op kinderen van 2 tot 12 jaar.
Belvedere Castle
Fraai is het uit 1869 stammende Belvedere Castle. Dit opvallend vormgegeven kasteel is gebouwd op Vista Rock, waardoor het mooi boven de omgeving in Central Park uitsteekt, Daarom heb je van hieraf een mooi uitzicht op een deel van het park. In het kasteel is een observatorium gevestigd, dat vooral bedoeld is om kinderen wat wetenschappelijke kennis te geven. Wie denkt het kasteel ergens van te kennen, die heeft waarschijnlijk de film ‘De Smurfen’ gezien. Daarin wordt Belvedere Castle gebruikt als de plek waar Gargamel zijn laboratorium heeft.
Cleopatra's Needle
Een opvallend monument in Central Park is Cleopatra’s Needle. Deze obelisk is een authentiek exemplaar dat oorspronkelijk uit Egypte (Luxor) afkomstig is. De naam ‘Naald van Cleopatra’ is gegeven aan drie obelisken die wereldwijd te zien zijn: eentje in Londen, eentje in Parijs en eentje in New York City. Hoewel de naam anders doet vermoeden, hebben de drie obelisken niets met de voormalige Egyptische koningin Cleopatra VII. De ‘naalden’ waren al ongeveer duizend jaar oud toen Cleopatra over Egypte regeerde. De obelisken uit New York en Londen zijn gemaakt tijdens de regeerperiode van farao Thoetmosis III. Cleopatra’s Needle die in Central Park staat is gemaakt van rood graniet, heeft een hoogte van ongeveer 21 meter, weegt ongeveer 223.000 kilogram en is voorzien van Egyptische hiëroglyfen. Cleopatra’s Needle staat sinds 1881 te zien in Central Park.
Strawberry Fields
Fans van The Beatles en John Lennon hoeven we waarschijnlijk niet uit te leggen wat Strawberry Fields is. Het is een gedenkplaats in Central Park dat opgedragen is ter nagedachtenis aan John Lennon, de in 1980 overleden zanger van The Beatles, de legendarische Britse popgroep. De gedenkplaats is een verwijzing naar het liedje ‘Strawberry Fields Forever’ en werd onthuld op 9 oktober 1985. Dit is de dag dat John Lennon 45 geworden zou zijn als hij nog leefde. Het centrum van de gedenkplaats is een in grijstinten uitgevoerd mozaïek op de grond, waarin centraal het woord ‘IMAGINE’ afgebeeld staat. Het mozaïek wordt vaak bedekt met bloemen, aardbeien en/of kaarsjes. Als je als bezoeker op één van de bankjes rondom het mozaïek gaat zitten dan heb je grote kans dat er een muzikant aanwezig is die liedjes van Lennon speelt en zingt.
Twee keer per jaar is het erg druk op Strawberry Fields. Dat is op 9 oktober (de geboortedag van Lennon) en 8 december (zijn sterfdag). Samen zingen fans van The Beatles dan liedjes van hun favoriete muzikanten.
